Omega-3 masne kiseline spadaju u esencijalne nutrijente, jer se, iako neophodne za ljudsko zdravlje, ne sintetiziraju u organizmu, već ih se mora unositi putem hrane.
Postoje tri osnovna tipa omega-3: alfa-linolenska (ALA), eikozapentaenoična (EPA) i dokozaheksaenoična kiselina (DHA).
Omega-3 masne kiseline polazišna su tvar za sintezu prostaglandina, tvari koje snizuju visok krvni tlak, povišenu razinu kolesterola i triglicerida, sprečavaju sljepljivanje krvnih pločica i stvaranje ugrušaka.
Time smanjuju rizik od začepljenja krvnih žila i nastanka srčanog infarkta. Poznata je činjenica da eskimsko stanovništvo jedva poznaje ove bolesti te da je njihova prehrana izuzetno bogata ribom i plodovima mora. Kod eskima omega-3 masne kiseline čine čak 13,1% ukupnog sadržaja masti u hrani, čak deset puta više nego kod stanovništva srednje Europe, što sa sobom nosi i 400 puta manju učestalost srčanog infarkta.

Za optimalnu funkciju živčanog sustava također je potrebna velika količina nezasićenih masnih kiselina, pa njihova primjena može dovesti do poboljšanja i u slučaju oboljenja živčanog sustava (multiplaskleroza, poremećaji pažnje i koncentracije kod djece, depresija).
Esencijalne masne kiseline, odnosno prostaglandini kao antiupalne tvari, djelotvorno se primjenjuju u tretmanu mnogih kroničnih upala. Tako se kod reumatskih bolesti, nakon višemjesečnog uzimanja, znatno smanjuje jutarnja ukočenost i bolovi u zglobovima. Mnogim oboljelima od psorijaze, omega-3 je djelotvorno sredstvo kojim se postižu značajni pomaci u otklanjanju simptoma bolesti. Pored toga, nezasićene masne kiseline štite kožu i čine ju ljepšom.
Kod osoba koje redovito uzimaju omega-3 obrambena sposobnost organizma prema infekcijama mnogo je veća, jer je poznato da ove masne kiseline mobiliziraju imunitet.
Prema rezultatima istraživanja koje je proveo američki znanstvenik dr. David P. Rose, uzimanjem omega-3 smanjuje se mogućnost nastanka raka pluća, kao i nastanak raka debelog crijeva.
Novija istraživanja u ovoj oblasti najavljuju veliku ulogu EPA i DHA masnih kiselina u terapiji malignih oboljenja. Utvrđeno je da umjerene doze omega-3 pojačavaju učinak terapije kod karcinoma dojke, a dobri su rezultati postignuti i kod karcinoma prostate. Istraživači Mukutmoni, Hubbard i Erickson u istraživanju provedenom na miševima 2000. godine, postigli su značajan antiangiogenetski učinak prehrane obogaćene omega-3 masnim kiselinama. S obzirom na važnost koju imaju omega-3 masne kiseline, kako u prevenciji tako i u terapiji mnogih bolesti, one su za suvremenog čovjeka nezamjenjiva nadgradnja sveukupnog zdravlja.

PAŽNJA!
Nezasićene masne kiseline posebno su osjetljive na štetno djelovanje slobodnih radikala i u tom procesu mogu i same postati štetne (lipidna peroksidacija).
Zbog toga se osobama koje u većim količinama uzimaju nezasićene masne kiseline omega-3 kao dopuna preporučuju antioksidansi.